Руководители компании однажды сказали, что наличие автомобилей, которые могут двигаться самостоятельно, станет спасением для их бизнеса. Но усилия обернулись юридической и финансовой головной болью.
Uber, который потратил сотни миллионов долларов на проект по созданию беспилотных автомобилей, который, по мнению руководителей, когда-то был ключом к прибыльности, передает усилия по созданию автономных транспортных средств стартапу из Кремниевой долины, заявили компании в понедельник.
Uber также инвестирует 400 миллионов долларов в стартап под названием Aurora, так что он, по сути, платит компании за то, чтобы взять на себя управление автономным автомобилем, что стало финансовой и юридической головной болью. Uber, скорее всего, выдаст лицензию на любую технологию, которую сможет создать Аврора.
Сделка равносильна распродаже громких, но неоднозначных усилий по замене людей-водителей Uber машинами, которые могли бы ездить сами. Это также свидетельствует о проблемах, с которыми сталкиваются другие проекты автономных транспортных средств, которые получили миллиарды инвестиций от Кремниевой долины и автопроизводителей, но не создали парк роботизированных транспортных средств, которые, как некоторые думали, к настоящему времени будут выставлены на продажу.
Главный исполнительный директор Aurora Крис Урмсон сказал, что первым продуктом Aurora не будет робот-такси, которое могло бы помочь в бизнесе Uber по вызову пассажиров. Вместо этого, скорее всего, это будет беспилотный грузовик, который, по мнению г-на Урмсона, имеет больше шансов на успех в ближайшем будущем, поскольку дальние перевозки грузовиков по шоссе более предсказуемы и не связаны с пассажирами.
В заявлении генерального директора Uber Дара Хосровшахи говорится, что он с нетерпением ждет возможности вывести технологию Aurora на рынок «в ближайшие годы». Uber отказался от дальнейших комментариев по поводу соглашения.
Среди проектов с беспилотными автомобилями — усилие Uber, которое привело к гибели пешехода в Аризоне ; иск от Waymo, самостоятельного вождения автомобиля компании , принадлежащей той же материнской компании , как Google ; и признание вины со стороны бывшего руководителя Uber, обвиненного в краже интеллектуальной собственности, было особенно чревато.
Все началось с амбициозного — но в ретроспективе фантастического — предложения: самые большие расходы Uber приходились на его драйверы. Если бы он мог заменить драйверы машинами, он мог бы в конечном итоге сократить расходы и стать прибыльным, закончив годы и миллиарды убытков.
Uber начал свою работу над автономными транспортными средствами примерно в 2015 году, когда объявил о партнерстве с Национальным центром робототехники Университета Карнеги-Меллона. Позже Uber переманил 40 инженеров и ученых из Карнеги-Меллона, заложив основу для своего подразделения автономных транспортных средств, получившего название Uber Advanced Technologies Group, или ATG. В нем работало 1200 сотрудников.
В 2016 году Uber приобрел стартап в области автономных грузоперевозок Otto, возглавляемый Энтони Левандовски, бывшим инженером Google. Когда Google впервые протестировал свой беспилотный автомобиль на дорогах общего пользования десять лет назад, г-н Левандовски и г-н Урмсон, сыгравшие ключевую роль в первоначальном проекте беспилотного автомобиля Google до сооснования Aurora, были двумя ключевыми инженерами проекта. Это испытание стало важной вехой, которая в конечном итоге привела к инвестиционному безумию.
Приобретение, которое оценило Отто в 680 миллионов долларов , обернулось неудачей, когда Вэймо подал иск против Uber в начале 2017 года, утверждая, что г-н Левандовски украл коммерческую тайну у Google. Uber уволил г Левандовский , и если дело дошло до суда, компании в конечном счете решены . Uber согласился передать Google долю в компании стоимостью 72 миллиона долларов.
Федеральная прокуратура обвинила г-на Левандовски по 33 пунктам обвинения в краже и попытке кражи коммерческой тайны у Google. Ранее в этом году он был приговорен к 18 месяцам тюремного заключения.
Смерть женщины в Темпе, штат Аризона, в марте 2018 года, в конечном счете связанная с ошибкой водителя и другими недостатками безопасности, стала мрачным поворотным моментом для Uber и других проектов по созданию беспилотных автомобилей. Uber и другие компании приостановили дорожные испытания . Даже после возобновления испытаний новые инвестиции замедлились. Когда Uber наконец вернул свои автомобили на дорогу, они продолжали не оправдывать ожиданий.
В 2018 году Uber получил от Toyota инвестиции в размере 500 миллионов долларов, чтобы помочь автономному водителю оставаться на плаву. Инвестиции ознаменовали сдвиг в стратегии Uber, сигнализируя о том, что компания больше не хочет разрабатывать собственный беспилотный автомобиль, а вместо этого использует свои навигационные технологии в автомобиле, произведенном традиционным производителем.
Год спустя Toyota добавила к своим инвестициям, сотрудничая с Denso и SoftBank Vision Fund, чтобы вложить 1 миллиард долларов в разработку беспилотных автомобилей Uber. По условиям сделки стоимость ATG Uber составила 7,25 миллиарда долларов . Некоторое время вливание денег купило ATG, но ее долгосрочное будущее в Uber оставалось неясным. Установка была дорогостоящей в эксплуатации, хотя Uber утверждал, что она станет прибыльной к 2021 году.
В 2019 году, когда известный стартап продал себя Apple , зарождающаяся индустрия автономных транспортных средств начала консолидироваться.
Пандемия также оказала финансовое давление на Uber, который стал свидетелем сокращения своего основного бизнеса по вызову пассажиров из-за прекращения поездок. Инвесторы долгое время оказывали давление на г-на Хосровшахи, чтобы тот продал автопилот. Требования стали более острыми, поскольку доходы Uber резко упали.
Штаб-квартира Aurora находится в Кремниевой долине, но также управляет офисом в Питтсбурге, где работает ее главный технический директор Дрю Багнелл, профессор Карнеги-Меллона и бывший сотрудник Uber. Помимо приобретения технологии автономного вождения Uber, он приобретает инженеров и вспомогательный персонал, большинство из которых базируется в Питтсбурге. Всего здесь работает 600 человек.
В рамках соглашения между двумя компаниями Uber приобретает 26-процентную долю в стартапе, а г-н Хосровшахи займет место в совете директоров Aurora.
«Uber по-прежнему может участвовать в игре, не вкладывая огромные суммы денег, которые они тратили на ATG, но у нее все еще есть путь к рынку, когда эта технология действительно будет доступна через несколько лет», — сказал Эллиот Кац, соавтор — основатель и главный коммерческий директор Phantom Auto, стартапа, который помогает компаниям удаленно управлять автономными транспортными средствами.
В 2018 году Aurora договорилась о поставках технологии автономного вождения компаниям Volkswagen Group и Hyundai, двум крупнейшим автомобильным компаниям в мире. Но и Volkswagen, и Hyundai с тех пор обняли других партнеров на фоне более широкой встряски в отрасли, и Volkswagen больше не работает с Aurora.
В течение нескольких месяцев г-н Урмсон говорил, что первым продуктом его стартапа будут грузовые перевозки на дальние расстояния. По его словам, сделка с Uber не изменит этого.
«Если вы пассажир на заднем сиденье автомобиля, а водитель слишком осторожен, это может расстраивать, а если они недостаточно осторожны, это страшно», — сказал он. «Другое дело, если вы — рулон туалетной бумаги в кузове грузовика».